Wbrew potocznej opinii na temat pokarmu bocianów, składa się on głównie z gryzoni i owadów, a nie żab. Żaby są ważnym składnikiem diety tylko na przedwiośniu, gdy owady i gryzonie są jeszcze nieliczne, a w nadrzecznych rozlewiskach zaczynają do godów przystępować płazy bezogonowe. Tak jednak bywało dawniej. W obecnych czasach żaby są rzadkością. Bociany nie specjalizują się w jednym określonym rodzaju pokarmu. Pokarm bociana stanowią rozmaite, drobne zwierzęta, które wyszukuje za pomocą wzroku w krótkiej roślinności lub w płytkiej wodzie i chwyta sprawnym, długim dziobem. Chętnie zjada: bezkręgowce (np. dżdżownice, ślimaki, chrząszcze, szarańczaki), ryby, płazy, gady, pisklęta ptaków gnieżdżących się na ziemi, drobne ssaki (np. norniki, myszy). Najbardziej opłacalną strategią żerowania jest zdobycie jak największej ilości pokarmu przy minimalnym wysiłku, dlatego ptaki szybko dostosowują się do nowej sytuacji i przestawiają na zdobycz występującą w obfitości. Obserwujemy to podczas „mysich lat”, czyli w okresach masowego pojawiania się norników, które wówczas stanowią dominujący składnik bocianiej diety.